¿Pueden los jugadores demandar a la NFL por lesiones cerebrales?

La Liga Nacional de Fútbol Americano tiene un gran problema entre manos, uno que amenaza el futuro de la liga. En sólo el más reciente ataque a la viabilidad de la seguridad de la NFL, el patrimonio del fallecido ex jugador de fútbol americano Junior Seau presentó una demanda después de que un examen del Instituto Nacional de Salud informara que el cerebro de Seau mostraba signos de la dañina enfermedad neurodegenerativa Encefalopatía Traumática Crónica o CTE. Seau, el glorificado ex linebacker de los San Diego Chargers, Miami Dolphins y New England Patriots desde 1990 hasta 2009, y uno de los jugadores más populares de su generación, se suicidó tras lidiar con ataques de dolores de cabeza, depresión y demencia. Se disparó en el corazón con una escopeta y pidió que se utilizara su cerebro para realizar más estudios cerebrales. La demanda alega que la NFL no protegió a los jugadores sobre los peligros de este deporte, además de ocultar o tergiversar fraudulentamente los riesgos que entrañaba. Alega que "la NFL conocía las pruebas y los riesgos asociados a las lesiones cerebrales traumáticas desde hace muchas décadas, pero ignoró deliberadamente y ocultó activamente la información a los jugadores". Alega además que Seau "confió razonablemente en la ocultación fraudulenta y la representación afirmativa de la NFL respecto al peligro". La demanda también acusa al fabricante de cascos Riddel de fabricar productos defectuosos. En una posible pesadilla para las relaciones públicas, la NFL ha declarado que ha gastado más de mil millones de dólares en gastos médicos, pensiones y prestaciones de los jugadores, y niega haber cometido delito alguno. Sin embargo, la demanda de Seau, sumada a las miles de demandas presentadas por antiguos jugadores y sus familias, puede exponer a la liga a veredictos demoledores que podrían suponer su desaparición. La viabilidad de estas demandas depende de si la NFL es culpable de alguna de las dos causas de acción: (1) Negligencia o (2) Fraude.

El caso de la negligencia

El caso más sólido de los jugadores contra la NFL es por negligencia. En este caso, los demandantes (jugadores) alegarán que la liga, como empleador, tenía la obligación de proteger su bienestar y proporcionar a sus empleados unas condiciones de trabajo razonablemente seguras, teniendo en cuenta el tipo de trabajo y los peligros asociados a su empleo. Además, un empresario debe advertir a sus empleados de los riesgos potenciales asociados CONOCIDOS. Ya en 1952, existían amplios estudios que notificaban a la NFL los peligros potenciales asociados a los golpes fuertes. Ese año, el New England Journal of Medicine publicó un estudio que indicaba que los jugadores de fútbol americano debían dejar de jugar si habían sufrido tres o más conmociones cerebrales. En 1994, el entonces comisionado Paul Tagliabue encargó a un comité que estudiara los efectos de las lesiones cerebrales y el fútbol americano. La NFL es un deporte intrínsecamente peligroso, y los jugadores que lo practican entienden, hasta cierto punto, los peligros asociados. Sin embargo, la liga no informó a sus jugadores de los efectos a largo plazo que una conmoción cerebral puede tener en la vida de un jugador. De hecho, como los jugadores suelen recuperarse de las conmociones cerebrales en la siguiente jugada, porque no hay tiempo de inactividad y porque no hay rehabilitación, al menos en el sentido convencional, la mayoría de los jugadores ni siquiera consideraban que una conmoción cerebral fuera una lesión. Sin duda, la mayoría de los jugadores no podían ni apreciaban los riesgos de recibir múltiples golpes en la cabeza por parte de otros jugadores. Además, hasta hace muy poco, la NFL no tomaba medidas de protección para que el juego fuera lo más seguro posible. Han hecho algunos esfuerzos, como la "Regla Deacon Jones" de 1977, que prohibía los golpes en la cabeza, y las reglas de las máscaras faciales. Pero durante años, los jugadores fueron instruidos, entrenados e incluso recompensados por lesionar a otros jugadores y utilizar la coronilla del casco para provocar lesiones cerebrales. La NFL incluso lo admitió cuando suspendió a Sean Payton y Greg Williams en el ahora infame "bounty gate". La NFL tampoco notificó a los jugadores los riesgos que implicaba seguir jugando tras sufrir una conmoción cerebral. De hecho, como los contratos de la NFL no están garantizados, no jugar después de un traumatismo cerebral podría suponer perder el trabajo o ser tachado de "jugador blando." Esta cultura de ignorar los riesgos cerebrales potencialmente graves obligó a muchos jugadores a ignorar, mentir o jugar a pesar de sufrir lesiones cerebrales graves, a veces durante la siguiente jugada. El propio Junior Seau admitió que volvía a jugar después de sentirse mareado y semiinconsciente, efectos posteriores asociados a conmociones cerebrales y lesiones cerebrales traumáticas. Al ocultar esta información a los jugadores, la NFL les privó de tomar decisiones con conocimiento de causa.

¿Cometió fraude la NFL?

El caso de fraude de los jugadores se basa en la noción de que ellos mismos se pusieron en peligro debido a la desinformación u ocultación de información por parte de la NFL. Durante años, la NFL ha afirmado que los traumatismos repetidos causados por el juego no tienen repercusiones a largo plazo en la salud. Esto no sólo provocó que los jugadores estuvieran mal informados, sino que el Comité de Lesiones Cerebrales Traumáticas Leves, encargado por Paul Tagliabue, dio lugar a una política y unas normas de la liga que ponían aún más en peligro la seguridad de los jugadores. La postura de la NFL sobre la seguridad cerebral contradecía todos los estudios importantes en el campo de la ciencia cognitiva. Proporcionaron información que en general se consideraba falsa, al tiempo que negaban cualquier relación con el daño cerebral a largo plazo. No fue hasta 2009 cuando la NFL admitió oficialmente que existe una relación entre el daño cerebral y las conmociones cerebrales constantes.

Cuál es la defensa de la NFL en las demandas por daño cerebral

Sin duda, la NFL se encuentra entre la espada y la pared. Si admiten cualquier delito, sufrirán las consecuencias de varias demandas más. Si niegan cualquier culpa, sufrirán una posible pesadilla de relaciones públicas y la reacción de antiguos y actuales jugadores. Además, estamos empezando a oír rumores de que los padres simplemente no permitirán que sus hijos participen en actividades relacionadas con el fútbol. No pasará mucho tiempo hasta que esto se extienda a los niveles secundario, universitario y profesional. Asunción de riesgos La NFL es un deporte peligroso, y la NFL sostendrá que los jugadores participaron a sabiendas y asumieron los riesgos que entrañaba. El problema aquí es que los jugadores, hasta hace muy poco, no apreciaban todos los riesgos asociados al juego. Saben que pueden romperse las piernas o sufrir una lesión de rodilla, pero la mayoría no sabe que tendrán 19 veces más probabilidades de sufrir demencia que otros hombres. Además, la NFL tomó todas las medidas posibles para mantener la seguridad del juego, basándose en la información de que disponía. No hay relación entre jugar al fútbol y las lesiones cerebrales La NFL lo tendrá difícil para probar esta defensa. Iría en contra de décadas de ciencia en el campo de las conmociones cerebrales y las lesiones cerebrales traumáticas. Sin embargo, no es descabellado creer que la NFL haga valer esta defensa. En los años 90, llegaron a afirmar que los jugadores de la NFL no son propensos a sufrir los mismos tipos de traumatismos cerebrales a largo plazo que la población general. No hay incentivos para mentir u ocultar información La NFL podría alegar que no mintió porque no tenía motivos para hacerlo. Podrían decir que carecían de motivos para ocultar datos que pondrían en riesgo la seguridad de sus jugadores. Pero la NFL es una industria multimillonaria, y ocultar información que podría poner en peligro la viabilidad del deporte me parece un motivo de sobra. La diferencia entre este tipo de lesiones cerebrales y otro tipo de lesiones es que no son perceptibles inmediatamente. Por lo tanto, una vez que el jugador experimenta las consecuencias del juego, queda fuera de los focos y supone poco peligro para la liga. Sin embargo, estos casos ponen de manifiesto las posibles consecuencias de jugar a este deporte.